En 1729 nait Abraham-Louis Perrelet, dont la postérité du nom sera assurée par bon nombre de prouesses horlogères. Mais pas forcément par celle que l’on croit…
En 1780, il invente le premier podomètre et devient également le premier à confectionner des montres avec échappement, à cylindre, à duplex, à quantième et à équation.
Ses héritiers perpétuent un savoir-faire familial avec brio durant de très longues années et abreuvent le monde de l’horlogerie de belles trouvailles, mais aussi le commun des mortels de superbes montres Perrelet.
En 1815, le petit-fils de Abraham-Louis Perrelet, Louis-Frédéric, conçoit une horloge astronomique qu’il présente quelques années plus tard à l’Exposition Universelle. Il devient également l’horloger attitré de trois Rois de France.
En 1828, il obtient un brevet pour son exceptionnelle invention : un compteur chronographe à rattrapante. Cette même invention lui vaut la médaille de l’Académie des Sciences en 1830. Il est fait Chevalier de la légion d’honneur en 1834. Voilà pour l’histoire ancienne.
Et s’il en manque ci-dessus un élément essentiel de l’Histoire de Perrelet, c’est parce celle-ci ne s’accorde pas toujours avec les dires de journalistes, écrivains ou même de la maison Perrelet, essentiellement sur la paternité contestée de l’invention de la montre automatique.
Voici un élément incontestable : c’est en 1777 (ou 1778) que la montre à remontage mécanique est inventée. Reste à savoir par qui. Celle que l’on nomme alors « la montre qui se remonte par le mouvement de celui qui la porte » voit depuis quelques années ses origines dûment contestées.
Jusqu’en 1993, date à laquelle le « scandale » éclate, nul n’avait émis l’hypothèse selon laquelle Abraham-Louis Perrelet ne serait pas l’inventeur de la montre mécanique. En effet, en 1777, le professeur Horace-Benedict de Saussure, fondateur de la Société des Arts de Genève réfère à son organisation l’existence de ces montres qui se remontent seules, chez Monsieur Perrelet.
Frédéric Samuel Oswald qui participa à la rédaction de la Grande Encyclopédie des Lumières de Diderot et d’Alembert, affirma à son tour leur existence.
A priori il s’agit là de références extrêmement sérieuses… Et les écrits d’un certain Alfred Chapuis La montre automatique ancienne en 1952 attribuent clairement l’invention du dispositif à Perrelet et renforce encore plus ce qui apparaissait déjà comme une vérité absolue. C’est sur cette vérité là que la légende s’est construite, alimentée par les journalistes, mais aussi par la marque Perrelet qui souhaite reconstruire ses origines et promouvoir ses racines.
Joseph Flores, à la suite d’une étude et enquête historique très sérieuse réussit cependant à semer le doute et même plus, puisqu’il établit, selon ses propres dires « scientifiquement » en 1993 que le premier créateur du mouvement à remontage automatique n’est pas Perrelet mais Hubert Sarton, ce dernier ayant déposé en 1778 un document officiel à l’Académie des Sciences de Paris, décrivant précisément la mise au point du mouvement à remontage mécanique.
Aujourd’hui, si l’on peut dire que deux écoles s’opposent, il reste difficile de déterminer l’existence d’une seule théorie car des années de connaissances sont remises en cause, ce qui n’est jamais facile à accepter.
Une chose est sûre : Perrelet, qui continue d’utiliser comme baseline« Inventor of the Automatic Watch » pourrait se passer aujourd’hui de cet argument. Il est certes difficile de se séparer d’une partie de son passé et même de ses fondements, mais le nom de Perrelet a toujours été associé au meilleur : à un savoir-faire ancestral (car même s’il Abraham Louis Perrelet n’a pas été l’inventeur de la montre mécanique, il a été l’un de ses précurseurs), à une tradition perpétuée par des générations entières, à un renouveau réussi et à de superbes montres qui font toujours autant rêver.
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Quelques montres Perrelet :
